Черные ветви деревьев Леса с легкостью поддерживали твой вес, словно ты обладала массой пушинки или даже пыли. Твои ноги свисают, кончики их пальцев касаются более тонких веток этого темного растения. Не смотря на то, что барьер между мирами пал не так давно, целые заросли и лощины уже образовались, полностью состоящих из проскальзнувших в смертное измерение черных деревьев.
И все это благодаря войне.
Твари обожают человеческие войны. Что в них не любить - приносят как и пир, так и развлечения. И приходят они часто: люди не способны прожить и одно столетие без кровопролитий. Во всех уголках мира, на всех континентах, хотя бы одна битва, одна война находится в прогрессе. Так что даже если твари были заключены в Лесу веками, они не умрут от голода. По крайней мере, не все.
Во времена яростных кровопролитий и всеобщего ужаса смертного населения Лес всегда растет с невероятной скоростью. На глазах удлиняются ветви, корни идут глубже в землю и стволу черных деревьев расширяются и укрепляются. Ты видела множество войн с зари времен, в которых кровь проливалась копьями, мечами, ружьями… своими собственными зубами! Но по привычным тебе стандартам человеческого конфликта данная ситуация уходит в крайность. Даже самые жестокие битвы прошлого не производили столько топлива для Леса.
И ты жила в эти времена - в дни самой первой истинной цивилизации и в часы ее падения, и при каждой войне после. Война никогда не изменялась несмотря на новые оружия и технологии, но масштаб данного конфликта между империями был по настоящему завораживающим.
Твои ногти без интереса проводят круги на коре дерева, следуя ее врожденному узору. Ты все еще пытаешься придумать работающий план действий на поимку и использование Стража - но без большей информации ничего конкретного запланировать нельзя. Ранее, ты разговаривала со своими стратегами и другими виконтами, создавая новые возможные решения к этой проблеме, но в каждый раз сталкиваясь с новыми сложностями. В твоем сердце билась ярость птицей, и в который раз ты проклинаешь Стража и само существование этого гада. Вы не могли ничего решить за время встречи, и после часов безуспешных размышлений ты отправила виконтов обратно на охоту и другие дела. Нет причины тратить их время бесплодными беседами - они будут полезны в других местах.
На данный момент же ты ждала приход шпионов и новой информации от оных. Даже если ничего по Стражу не будет найдено, свежие факты из мира людей всегда способствуют приливу идей и возможностей. Слухи о болезни какого-то генерала, шепоты о любовнике дворянина, малейшие признаки слабости - в них стоит впиваться, как в горло. Человечество считает себя непобедимым, верхушкой пищевой цепи - но вы стоите выше, в тени Леса, и наблюдаете за их жалкими попытками на жизнь с удовольствием и жаждой.
По твоим венам зудит голод, и новый его прилив заставляет твои когти вонзится в твердую, как обсидиан, древесину. Как же ты хочешь заменить ветку под своими ногтями в теплую, смертную плоть и почувствовать потоки теплой, густой крови по твоим ладоням и рукам. Голод еще тих в твоем разуме, занимая лишь его дальний угол - не так давно ты ужинала, Фойлнис. Но мысли о еде никогда не покидают сердца тварей, и ты не являешься исключением. С должностью Вожака приходит занятость, и пропадает время на охоты. Ох, как ты охотилась в своих днях виконта…
На ветку рядом с твоим плечом глухо садится птица - или нечто похожее на нее. Черные перья матовым блеском отражают блеклый свет пасмурного дня, а в серый глазах таится нотка интеллекта. Вид птицы, по которой облик этой твари наверняка основан, ты не знаешь - хотя по острым когтям-серпам можно сказать, что однозначно не курица.
Ты поворачиваешь свою голову в сторону существа, с интересом наблюдая за движениями твари. Та наклоняется к тебе и хриплым шепотом говорит: “На краях этой рощи движение… Отряд людей, один в погонах.”
Вот как, думаешь ты. Как любопытно. Смертные, которые обычно в страхе замирают при виде твоего рода, решили наведаться вам в гости. Твои губы искажаются в улыбке-оскале, оставляя на показ острые зубы. Королева должна быть гостеприимна, не так ли? Не стоит заглянувших в дом людей оставлять наедине…
Одним движением ты спрыгиваешь с ветви на оскверненную почву с глухим звуком. Крылатая тварь следует, как сова летает бесшумно за тобой. Вокруг тебя Лес движется, в его тенях скользят другие твари. Они полны движений, уже предвкушают возможную охоту с Вожаком. Ты продолжаешь улыбаться, широким и тихим шагом следуя в направлении окраины, а твари следуют за тобой волнующейся тенью, плавно передвигаясь по земле и деревьям, как настоящие хищники.
Среди деревьев на заметном расстоянии ты замечаешь фигуру человека - как и оповестил тебя крылатый, в погонах. Ты знаешь их значение. Погоны - признак статуса, власти, силы. Твоя улыбка растет шире. Какая прекрасная возможность представилась тебе - расспросить высоко стоящего человека без нужды в шпионах. Да еще и закуска из него выйдет не плохая…
Из твоего горла вырывается смех, и вскоре другие твари присоединяются - а смертный же при звуке пустился в бег, что только усиливает хохот тварей.
- О, далеко ты не уйдешь, зайченок, -  почти мурчишь ты, ногтем проводя край своих губ. Твари вокруг начинают выть, собираясь пуститься в погоню - но ты этого позволить не можешь. Этот смертный тебе нужен живым… пока-что. Так что ты рычишь, возвращая внимание тварей к себе. Они затихают и замирают.
- Он мой, - говоришь ты сквозь оскал, и другие твари без возражений отступают - начинать поединок с тобой ради одного человека никто не хочет.
Ты следуешь за смертным в погонах, наслаждаясь его бегом, тяжестью его дыхания, страхом в его глазах. С интересом наблюдаешь, как он медленно, но уверенно находит выход из рощи Леса - это почти впечатляет тебя. Почти.
В кошки-мышки играть с ним было почти весело, но у тебя есть важные дела и позволить этой добыче сбежать ты не можешь. Так что ты тихо обходишь его, держась к теням смертных деревьев, бесшумно останавливаясь перед мужчиной - в тенях видны лишь твои глаза, оранжевые и яркие, как тлеющие угольки.
- Как любопытно, - говоришь ты, нарушая тишину и впервые показывая себя этому смертному, пусть и не всю себя - лишь голос, лишь признак существования, - Ты сумел найти путь назад из рощи, - ты наклоняешь голову слегка влево, словно задумавшись, - Редкий смертный на такое способен.
Твой взор проходится по облику человека - одежда его слегка порвана, наверняка бегом в Лесу, а черты лица тебя не интересуют - все люди обладают примерно теми же чертами - два глаза, нос, рот, две ноги и две руки. А вот взгляд у смертного твердый, кристальный - как алмаз. В его душе однозначно горит нечто - гордость, ярость, любовь? Кто знает. Хотя ты уверена, что это не последние - знаешь ты его тип людей, амбициозных воевод, им не по сердцу дела.
Ты делаешь шаг вперед, выходя из тени, с интересом наблюдая за реакцией добычи. От части от садизма, от части для наблюдений и сбора информации - ты можешь смешивать наслаждение с бизнесом без проблем. Ты подходишь ближе ленивым шагом, как сытый тигр, и начинаешь обходить человека кругом. Твои глаза направлены вниз, следят за каждый малейшим движением, как орел.
- Кто же ты такой, зайчик? И из Леса сбежал, и погоны носишь, - на последних словах твои длинные когти левой руки проходят по уцелевшему погоны, почти нежно, как ноги паука на паутине, - Необычная ты зверушка, не так ли? - заканчиваешь ты с легким смешком, остановившись за левым плечом жертвы, наклоняя голову слегка вправо, чтобы лучше видеть его лицо из-под своей маски-черепа. Если откажется вести безобидную беседу, но что же… Твои когти ведь никогда не покинули его плечо.

Говорят, что при опасности смертные животные принимают быстрое решение на уровне инстинкта - убежать или драться. В твоем опыте реакции не ограничены этими двумя выборами, а нередко твоя добыча выбирает третий путь - замереть. И сейчас в страхе замерла твоя жертва, как кролики делают при виде летящего ястреба - молясь, что крылатый хищник не заметит их застывшую форму. Но ты уже здесь, рядом, прикасаясь к смертному пусть и через тонкий барьер одежды самыми кончиками твоих тонких, но крепких и острых когтей.
Убить человека одними ногтями было легко - их шеи были на удивление слабым местом в плане защиты несмотря на то, что содержали одни из самых важных и хрупких строений в их теле. Один глубокий порез чуть ниже края челюсти - и человек истекает кровью, как свинья на убое. Такой способ убийства был прост, быстр и крайне скучен. Кто из тварей решит прикончить свою жертву таким безвкусным способом? Только самые Голодные, которые настолько жаждут плоти, что не думает причинить страх и страдания смертным. Даже самые базальные, примитивные твари наслаждаются погоней и убивают медленно и кроваво.
Ты с интересом смотришь за языком тела твоего Зайчика. Его глаза следят за тобой, не отрываются ни на секунду - в них ты видишь страх посреди других, менее интересных и понятных тебе эмоций. Тебя они интересуют меньше и от них малого получишь. Кто-то более искусный в манипуляции, как твои любимые Ван и Зинн, были бы лучше в этой ситуации. Но ты прекрасно сама с этим справишься - ты пусть и не являешься специалистом в этих делах, но иногда чистого страха и силы достаточно.
Ведь ты не пытаешься втереться в его доверие - только разузнать пару фактов о действиях и мышлениях человеческих войск, и передать оные шпионам, чтобы те использовали новую информацию в находке нюансов.
Жертва под твоим взором приходит к кому-то решению - это видно в маленькой, еле заметной искре в его глазах и чрезвычайно малой сменой в его осанке и выражении лица. Посмотрим, устроить ли тебя его решение…
— Эрих, если ты об имени, - говорит он, и не смотря на очевидные попытки на ровность и безразличность, ты чувствуешь страх, как туман, оплетающий голос человека - Эриха,  — Но я в этом сомневаюсь.
Твоя улыбка растет чуть шире, острые, белые зубы на показ, включая удлиненные клыки - как и верхние, так и нижние. Ох, как прекрасно - этот представитель смертных по-настоящему умен. Его интеллект делает твое дело легче - терпимости на тупое животное у тебя нет. Его бы ты скорее убила и расчленила не оказавшись мужчина полезным. Или бы отдала кому-то из Псов - пусть развлекаются.
Когти на плече медленно проходят по пазу швов, острые оружия убийства подходя все ближе и ближе к шее но никогда не поднимаясь и касаясь кожи. Тихая, бессловная угроза - не дергайся, не пищи, не кусайся. Будь хорошим зайчиком и может быть ты не истечешь кровью в одиночестве на лесном ковре из мха и гнилых листьев. Но и не говоришь, что ответы на твои вопросы наградят Эриха возможностью жить. Данное зависит от количества информации, что он тебе даст, и качества развлечения, который его страх и поведение тебе предоставит. Пока результаты кажутся очень, очень обещающими.
— Мои люди занимаются изучением того, что происходит со здешним лесом. Пытаются, как минимум. Меня лично прислали из столицы специально для того, чтобы разобраться с ситуацией.
Твоя улыбка еле заметно дергается. Изучать лес? Это просто смешно! Лес не подлежит человеческой науке, он живет вне рамках любого смертного понятия. Эти люди обладают той же возможность понять Лес, как микробы - понять сущность звезд. Вот эта мысль! И прислали высшие слои общества смертных этого… довольно жалкого, хотя и не самого тупого, человека на помощь с этим “кризисом”? Кажется, этот Эрих является даже важнее, чем ты ранее решила - и информация с него должна быть лучше. Как выгодно для тебя, для Стаи и всего Леса.
Однако, ты думаешь, наклоняя голову слегка в сторону, что-то это подозрительно. Ты помнишь, как к твоим ушам приходили слухи пропавших без вести “низших” тварях - чьих-то питомцев, ушедших на охоту и не вернувшись. Твой род не испытывает сильной привязанности к своим игрушкам, пусть даже из одной крови, но исчезновение было заметным.
И тут в твою голову пришла идея - теория, так сказать.
Ранее играющая со швами плеча рука пошла дальше, ладонью надавливая еле-еле на место между лопатками. Концы твоих когтей теперь касаются кожи затылка, не применяя давления, но явно давая смертному почувствовать их остроту. Ты наклоняешься немного ниже, направляя свою голову противоположно Эриху. Улыбка на твоих губах растет на минуту шире, а потом уходит в более легкий, еле-заметный подъем кончика губ.
- “Пытаются изучить”, - говоришь ты с легкой насмешкой, не повышая свой голос выше шепота - ты находишься достаточно близко к уху Эриха, - И скажи мне, Эрих, - ты говоришь его имя, как люди говорят о муравье на их столе или мухе, жужжащей в их комнате, - Как это они делают? И где?- глаза твои сверкают лесным пожаром, яркие и дикие, пока они впиваются в душу более низкого существа - как и ростом, так и местом в пищевой цепи, - Я абсолютно уверена, что у вас есть… как ваша жалкая форма жизни называют их? - говоришь ты с еле-заметным сарказмом и очень, очень заметным холодом и снисходительностью, - база операций? - наконец-то выговариваешь ты почти шуточным тоном, будто само слово кажется тебе смешным - смертные придумывают самые странные названия для своих вещей и мест, - Не хочешь ли ты мне рассказать, где она находится? - не приказ, по крайней мере не в своих словах. А в тоне кроется предупреждение - попробуй отказать, и у тебя будет очень сытный обед из военного немца.
Ты не сомневаешься, что Эрих ответит тебе - он не из тех глупых смертных, кто любит молчать при вопросах или красочно посылать тварей в ад (откуда, по словам этих людей, они и пришли). Но никогда нельзя быть слишком осторожным - ты давишь слегка когтями на кожу и одежду Кролика, недостаточно, чтобы пролить кровь, но более заметно, чем ранее. Так, что даже дернувшись можно получить порез - как от лезвия бритвы.

Ты слушаешь, тихо, не перебиваешь - но и не отводишь взгляд, не ослабляешь давления когтей.
Под твоими ногтями чело смертного стоит статуей, не смея ни дернуться внезапно, ни моргнуть на долго. Даже движение его легких было ослаблено не смотря на то, как под твоими руками бешено стучал пульс по алым венам. Эта власть над твоей добычей всегда радовала тебя почти так же, как и металлический привкус содержимого этих самых вен. Ты еще думаешь, отпускать ли этого забавного кролика после допроса или перекусить его белыми костями.
С одной стороны, если ты отпустишь его, то он наверняка проведет остаток своей жизни в разных стадиях паранойи, никогда не освобождаясь от страха. И страх может быть слаще любой плоти. Но Голод твоего рода - неутолим, и дать возможности на ужин пропасть просто так не хочется. Что же ты будешь с ним делать? Отпустишь его обратно в ложную безопасность каменных стен и людских иерархий, только чтобы потом убить его вместе со всеми его собратьями? Или покончим с Эрихом, как только тот перестанет быть полезным, при первом “я не знаю” или “нам не известно”?
Но пока он тебя достаточно развлекает - не стоит цирку закончиться до последнего акта, не так ли?
— Моя задача — сбор информации, не больше, - отвечает наконец-то он, держа свой голос ровно, отрезая любые эмоции. Но ты чувствуешь страх на нем, как физический запах - он проникает в воздух, как бензин распускается по воде, медленно заполняя твои ноздри. И как этот запах сладок!
Сбор информации - опасное дело, думаешь ты, с интересом следя за глазами человека, как и для него, так и для нас. Люди никогда не смогут победить Лес - только Страж не это способен, но не стоит позволить им иметь какую-либо информацию о Лесе или тварях. Знание - сила, ты это выучила позже в жизни, чем ценность грубой силы и кровожадности. Знают ли они, как ярко горят шкуры тварей от огня? Будут ли они поджигать рощи, уничтожая твой прогресс? Знают ли они о Страже? 
Их знания о Страже тебе особо важны. Ты можешь их против самого Врага - вполне возможно, что он показал свое обличие (или одно из оных) некоторым из смертных. Ты тихо надеешься, что это перерождение Стража не особо разговорчив с людским родом. Не хватает тебе еще союза между этими двумя фронтами.
Не стоит думать о Страже - только испортишь себе настроение. Зачем грустить, когда под твоими когтями бьется смертное сердце, полное страха. Лучше не отвлекаться - Страж подождет. Ты его найдешь, скоро. Когда-то.
— Я аккумулирую данные и пересылаю их начальству. Исследованиями занимаются уже в столице, у нас для этого нет ни специалистов, ни оборудования.
Отсутствие оборудования и специалистов (как они оных могут найти на Лес, не понятно - давно вас в этом измерении не было) удовлетворяет. Но исследования все таки проводятся - в землях далеко от этих, далеко от разрыва в материи смертного мира, где Лес может вырастить корни. Ты не можешь отправить своих агентов так делко от дома - рискуешь потерять связь с ними. Вам нужно сначала укрепить нахождение Леса в мире смертных перед тем, как планировать поездки в большие города и дальние земли.
— Я могу рассказать и больше, если пожелаешь...
Говорит он, а ты лишь поднимаешь бровь да издаешь короткий смешок. Пожелаешь? Однозначно пожелаешь! Что он думает, ты даешь ему жить просто так?
И тут эта букашка начинает улыбаться.
Тебя мало что может удивить - родилась ты до того, как родились цивилизации, перед христианством и буддизмом, задолго до первой письменности. Но мало кто стоял под твоими когтями, страх бегая по венам, и улыбался тебе.
Твои глаза невольно расширились от неожиданности. Человек вроде бы с мозгами, что было доказано минутами ранее в вашем разговоре, так что же он теперь думает? Что ты вдруг не можешь раздавить его, как таракана?
— Но сначала у меня есть предложение.
Вот как, думаешь ты, и твои глаза сужаются в подозрении. Но улыбка возвращается к твоим губам, более похожая на оскал, показывая белоснежные зубы. Кончик твоего языка - черного, как твоя кровь, - проходится по переднему ряду, хищно, жадно. Вот во что он играет - хочет уйти с целой шкурой. Это в равной мере усиливает твое желание разорвать кролика на кусочки и твое желание его отпустить и дать ему прожить остатки своей жалкой, котороткой жизни оглядываясь через свое плечо каждые пять минут.
— Если не интересует, всегда можем вернуться к изначальному сценарию.
Ну ты уже не можешь это с ровным лицом слушать!
Ты начинаешь смеяться, сначала тихо и ровно, но скоро перерастая в неудержимый приступ хохота. Ты даже ослабляешь свою хватку на Эрихе - на секунду. Уже в следующую ты находишься за его спиной, добравшись туда одним широким и быстрым шагом. Твои ладони с весом ложатся на обои плечи человека, надавливая вниз достаточно, чтобы тот почувствовал твою силу. Твой хохот ослабился до легкого смешка, улыбка широкой дугой застыла на твоей лице.
Ты наклоняешься вперед, над левым плечом, не давая смертному увидеть твоего лица - лишь кончик твоей маски-черепа. Рога кончиком касаются его волос и шеи, как ранее касались твои когти. Последние же пока расслаблены и лежат ровно на плечах, не так далеко от шеи.
- “Изначальный сценарий”, - повторяешь ты, все таки слова смертных никогда не перестают развлекать тебя, - Ты имеешь в виду тот, в котором я  перережу твою сонную артерию и оставлю твое теплое тело на обед моему роду? - говоришь ты ровно и спокойно, как смертные говорят о погоде или последней спортивной игре, а не о возможной смерти и последующем расчлинении, - Или ты о говоришь о том, в котором я медленно ломаю все двести-шесть костей в твоем жалком, хрупком теле до того, как ты не даешь мне все нужные ответы? - в этот момент твои пальцы изгибаются, когти с силой впиваются в плоть плеч, разрезая ткань нескольких слоев одежды и проникая под кожу, давая крови лениво течь из маленьких порезов-царапин.
Ты не любишь, когда тобой пытаются играть, как музыкальный инструмент. Но также чрезвычайно веселит тебя внезапная храбрость Эриха. Ты была права - он тебя еще развлечет. Ты наклоняешь лицо ближе к его левому уху, сдерживая себя от желания откусить наглецу это самое ухо.
- Мне не нужно твое предложение, - выплевываешь ты последние слово, как яд, как порченную еду, - чтобы добыть от тебя нужную мне информацию, - воздух теперь наполняется новым запахом - запахом крови, который смешивается с ароматом страха в самый любимый твой букет.
- Однако, - говоришь ты приторно сладко, само слово почти течет медом, - ты сумел развлечь меня в последние пять минут, зайчик. Так что я выслушаю твое предложение, - когда ослабили свою хватку на раны, вернувшись в свою раннюю позицию поверх плеч, - Я надеюсь, ради твоей же целостности, что это предложение является очень, очень заманчивым.
Угроза в твоем голосе никогда не уходит, змеей навевая кольца вокруг разума смертного. Вскоре запах его крови привлечет других тварей, однако - если Эрих вдруг решить начать тратить твое бесценное время, ты оставишь его своим братьям и сестрам. Они будут рады новой игрушке - они так часто ломают их.